Начавшиеся в 1960-х гг. в ведущих странах мира работы над противотанковыми ракетными комплексами (ПТРК) второго послевоенного поколения, получивших полуавтоматические системы наведения, ознаменовали собой новый этап в развитии этого грозного оружия. Помимо переносных и самоходных ПТРК с балочными и контейнерными пусковыми установками, в СССР, США, Франции, ФРГ осваивали и достаточно новое направление - ракеты, запускаемые через ствол орудия. Это давало возможность создавать классические боевые машины (танки, самоходные артустановки), артиллерийское вооружение которых дополнялось бы высокоточным противотанковым оружием с досягаемостью, превышающей обычную дальность прямого выстрела снаряда. 

Самым передовым способом передачи команд управления на противотанковую ракету (ПТУР) на тот момент являлась лазерно-лучевая система. И здесь безусловным лидером выступила Франция, где впервые в мире был создан, полностью испытан и отработан противотанковый комплекс ACRA с наведением сверхзвуковой ПТУР в лазерном луче. Однако, несмотря на очевидную перспективность, этому комплексу не суждено было поступить на вооружение по целому ряду причин. В 1950-е гг. Франция стала лидировать в создании ПТРК первого поколения. Противотанковая ракета SS.11 компании Nord Aviation получилась настолько удачной, что ее приняли на вооружение свыше 30 (!) стран. Она пережила несколько этапов модернизации, устанавливалась на бронеавтомобили,танки и вертолеты. Однако уже в следующем десятилетии перед военными и конструкторами встал вопрос о создании нового поколения ПТРК с полуавтоматической системой наведения и более мощной боевой частью. 

В 1959 г. в США компания Ford Aeronutronic начала работы над перспективной ПТУР XM13, запускаемой из ствола орудия. Американские специалисты совершенно справедливо считали, что для запуска противотанковой ракеты, не требующей высокой начальной скорости, допустимо использовать более легкую пушку увеличенного калибра, которая одновременно может служить штурмовым оружием и устанавливаться как на танки, так и на легкую бронетехнику. Увеличенный калибр кумулятивной боевой части позволил бы ей бороться с более защищенными танками противника. В 1960 г. в США выполнили первые пуски новых ракет, а в 1964 г началось их серийное производство под обозначением MGM-51A Shillelagh. 

Управление MGM-51 осуществлялось с помощью модулированного инфракрасного (ИК) луча, который генерировался специальным ИК прожектором. При этом система управления комплекса отслеживала ПТУР по трассеру и автоматически передавала на нее сигналы поправок на направление движения, а оператору необходимо было только удерживать прицельную марку на цели до ее поражения. Дальность стрельбы составляла 2000 м, масса ракеты - 26,8 кг,длина - 1110 мм, диаметр - 150 мм. Твердотопливный двигатель обеспечивал ракете скорость полета 320 м/с; кумулятивная боевая часть массой 6,8 кг могла пробивать гомогенную броню толщиной 390 мм. В 1966 г. на вооружение приняли модификацию MGM-51B с дальностью 3000 м, а затем - усовершенствованную MGM-51C; производство продолжалось до 1971 г. Стрельба ракетами осуществлялась из нарезного 152-мм орудия M81, устанавливаемого сначала на легкий авиадесантируемый танк М551 Sheridan, а позже - на основной танк M60A2 Starship. Чтобы ПТУР не вращалась в полете, в ее корпусе выполнили специальный выступ, а в стволе орудия - продольный паз для него. После вылета из ствола раскрывались аэродинамические поверхности, стабилизирующие ракету по крену. 

Однако сразу же с началом эксплуатации ПТРК MGM-51A Shillelagh американские военные столкнулись с высокой сложностью и низкой надежностью комплекса. Электроника системы управления оказалась чувствительной к импульсам отдачи орудия и часто отказывала, а система передачи команд по ИК лучу имела низкую помехозащищенность. В период войны во Вьетнаме, куда отправили, в том числе и танки M551, для ракет MGM-51A Shillelagh целей не нашлось. 152-мм пушка танка М551 Sheridan проявила себя капризной во время операций во Вьетнаме. Горючие гильзы 152-мм безгильзовых боеприпасов сгорали не полностью, требуя сложной и медленной системы продувки ствола. Ракетные боеприпасы также имели большую вероятость сдетонировать при поражении укладки кумулятивными боеприпасами неприятеля. Большая отдача пушки при стрельбе подбрасывала переднюю часть танка вверх вызывая сбои в тонкой системе запуск ракет. Эти проблемы, в сочетании с отсутствием соответствующих целей (поскольку бронетехнику в тот период войны вьетнамцы применяли очень редко), привели к использованию М551 Sheridan в качестве САУ без сложной ракетной системы. 

MGM-51A Shillelagh был длиннее обычных снарядов, поэтому боекомплект их был мал. Боекомплект состоял из 9 ракет и 12 кумулятивных выстрелов M409 для близкого боя. Кроме того оказалась, что ракета имела очень большую минимальную дальность стрельбы. Управление ракетой начиналось только с дальности в 730 метров. Из за своей максимальной дальности в 2000 м, система была эффективна лишь на достаточно узком промежутке боевых дистанций. Хотя максимальная дальность в 2000 г. была приемлема, в армии рассуждали о её улучшении. Ford получил контракт на разработку ракеты дальнего действия в 1963. Тестовые стрельбы MGM-51B были начаты в мае, а производство начато в октябре 1966. Кроме модификации ракет, были внесены измененения в пушку. Во время тестирования было выявлено, что ключевой паз в пушке ведёт к растрескиванию ствола после нескольких выстрелов. После изучения версий с уменьшенным пазом был избран новый ствол M81E1 / MGM-51C. Длина новой ракеты составляла 1,1 м длины, около 150 мм в диаметре, имела вес 27 кг. 

Производство продолжалось до 1971, и до тех пор было выпущено 88,000 ракет,в том числе и для использования на основных боевых танках. Попытка оснастить ракетами Shillelagh перспективный американо-германский танк MBT-70 в конце концов закончилась закрытием самой программы (разработки велись в 1965-1971 гг.) и растаскиванием ее по «национальным квартирам»: в США она вылилась в программу XM1, а в ФРГ - в Leopard 2. Фактически дорогостоящая система оружия лишь официально эксплуатировалась в войсках, но была малопригодной для реального боевого применения. Вскоре танки М60А2 сняли с производства, а M551 оставили свои боекомплекты ПТУР на складах. В 1984 году последний M551 Национальной гвардии покинул службу. В одном батальоне система оставалась в эксплуатации до 1991 года. Единственный эпизод применения ПТРК MGM-51A Shillelagh относится к 1991 г., когда во время операции Desert Storm американскими войсками было выпущено 5-6 ракет MGM-51C по пустым иракским бункерам. 

Технические характеристики MGM-51 Shillelagh