Пустыни — это пространства, обеспечивающие высокую мобильность при ведении военных действий. Несмотря на наличие физических препятствий в пустынях, таких, как соляные марши и массивные песчаные дюны, в целом территория предлагает прекрасные перспективы для движения на машинах. Тактическое маневрирование в пустынях не усложнено такими факторами, как наличие больших групп населения, а платформы для наблюдения имеют хорошие окружающие условия. Штурмовая авиация использует чистое небо для нанесения точных ударов по позициям противника, а противника часто легко обнаружить в связи с отсутствием естественного укрытия в равнинных пустынных районах. Тактическое преимущество в военных действиях в пустыне обычно имеют те войска, которые обладают высокой мобильностью, имеют мощное дальнобойное оружие и могут обеспечить материально-техническое обеспечение, необходимое для проведения операций на обширных расстояниях пустынь.
Таковы были элементы, обеспечившие победу союзных войск над иракской армией во время операции «Буря в пустыне» в 1991 году. Ирак потерял 350 000 человек убитыми, в то время как потери союзных войск составили всего несколько сотен, так как они обладали превосходящей боевой технологией.
Их системы обнаружения и засечки целей и дальнобойное оружие идеально подходили для чистых пустынных пространств, а самолеты-разведчики и спутники могли без помех фиксировать каждый тактический маневр иракских войск до того, как они приближались к позициям союзников. Сравните итоги этой операции с разочаровывающими результатами бомбовых ударов США по сербским целям в Косово, где суровая погода и плотный лиственный покров привели к тому, что 70 процентов атак были безуспешными или неточными.
Но хотя климат пустынь способствует маневрированию, существует целый ряд природных и тактических проблем, сопровождающих операции в сухих районах. Возможности людей сильно ограничены экстремальными температурами. При планировании военных действий следует увеличивать временные рамки операций с учетом снижения выносливости и показателей среди личного состава в связи с усталостью, вызванной жарой. Перегрев и обезвоживание причиняют страдания многим солдатам в ходе операций или при проведении каких-либо ручных работ.
Увеличивается потребление воды — около 13,5 литра воды в день для действующего солдата, что увеличивает многократно нагрузку на тыловые службы по снабжению, скажем, батальона или дивизии. Солдаты должны быть все время одеты для того, чтобы снизить обезвоживание (одежда, пропитанная потом, снижает уровень испарения жидкости от кожи) и вероятность серьезных солнечных ожогов. Голова и задняя часть шеи должны быть всегда прикрыты во избежание солнечного удара. Глаза испытывают боль в связи с отражением солнца от блестящих поверхностей и песка, и тем, кто испытывает долгосрочное воздействие, грозит катаракта. Солнечные очки или другие защитные приспособления для глаз предотвращают такую вероятность, а также помогают избежать конъюнктивита, вызываемого попаданием частиц песка и пыли в глаза.
Военная теория США для обозначения основных тактических элементов, принимаемых во внимание при операциях в пустынных регионах, использует акроним «OCOKA». Он включает первые буквы английских слов, в переводе на русский язык означающие:
• наблюдение и секторы обстрела,
• укрытие и маскировка,
• препятствия,
• командный участок местности,
• пути подхода.