Первые в истории разработки специализированных средств борьбы с авиацией начались в России в 1891 году. Тогда же прошли стрельбы шрапнелью из обычных пушек, установленных под большим углом, по воздушным шарам и аэростатам. 

Тогда же были сформулированы требования, определившие развитие зенитное артиллерии на десятилетия вперед: 

Необходим большой угол наклона ствола; 
Орудие должно свободно вращаться на 360 градусов; 
Эффективны лишь осколочные снаряды с возможностью подрыва на заданной дистанции. 

ЭТО ИНТЕРЕСНО: снаряды с регулируемым замедлителем появились только в начале 30-х годов. До этого в БК зенитной пушки входило несколько типов снарядов с фиксированным замедлением. Для разных дистанций стрельбы приходилось использовать разные боеприпасы. 
Первой отечественной зениткой стала 76-мм пушка Лендера образца 1914 года.

В Первую Мировую такие орудие также использовались для ведения огня и по наземным, и по морским целям. 

Но вернемся к основной теме. Зенитные орудия стали так называть из-за большого угла наклона ствола - у некоторых моделей до 85 градусов над горизонтом. То есть, такие орудие могут вести огонь практически вверх или в зенит. 

Зенит - это условная точка неба, расположенная строго над наблюдателем. Любопытно, что именно зенит является мертвой зоной всех таких орудий.