В 1962 г. на вооружение авиации ВМС США был принят базовый патрульно-противолодочный самолет Lockheed P-3 «Orion», разработанный на основе турбовинтового пассажирского L-188 Electra. Всего построили 757 «Орионов», из которых 107 собрала по лицензии японская компания «Кавасаки». Наиболее совершенным вариантом стал Lockheed P-3C, который и поныне является самым распространенным в мире самолетом своего класса. Кроме того, на базе Lockheed P-3 «Orion» появилось целое семейство специализированных машин, предназначенных для ведения разведки, экологического мониторинга и т.п. Не удивительно, что корпорация «Локхид» превратила этот успех в экспортный хит. Помимо США, P-3 поставлялся еще в 17 стран мира. Но свет американской «звезды» не вечен, и еще в 1989 г ВМС США объявили конкурс на замену «Ориона». Однако из-за обвального сокращения оборонных расходов и снижения угроз на фоне потепления отношений с Советским Союзом он был аннулирован. В 2000 г ситуация изменилась. Растущая мощь флота Китая и «встающая с колен» Россия потребовали выработки адекватного ответа, в том числе и замены ветерана P-3C. 

Накопив некоторый опыт в создании боевых баллистических ракет, ОКБ-586 еще в процессе серийного производства БРСД Р-12, Р-14 и МБР Р-16 увидело возможность их модернизации. В проектном отделе конструкторского бюро были разработаны предложения по всем этим изделиям под новыми индексами: Р-22, Р-24 и Р-26. Первая цифра в индексах обозначала второй этап в разработках, а вторая - отношение к предыдущим ракетам.