Вода, попадающая в легкие утопающему, закрывает дыхательные пути и препятствует поступлению кислорода и выделению углекислоты. Кровь пострадавшего становится бедной кислородом и перенасыщается углекислотой. Поэтому при оказании первой помощи необходимо прежде всего удалить воду из легких и способствовать быстрейшему выведению углекислоты из крови и насыщению последней кислородом.