Создан в конце 1980-х — начале 1990-х годов как модернизация танка Т-72Б под индексом Т-72БУ, однако в 1992 году был принят на вооружение уже под индексом Т-90. После смерти Владимира Ивановича Поткина, главного конструктора танка, решением правительства Российской Федерации Т-90 было присвоено имя «Владимир».
В период с 2001 по 2010 годы Т-90 стал самым продаваемым на мировом рынке новых ОБТ.
В 2010 году закупочная стоимость Т-90 по контрактам на поставку Вооружённым Силам Российской Федерации составляла 70 млн рублей. По состоянию на 2011 год стоимость нового Т-90 заметно повысилась и составила 118 млн рублей. С конца 2011 года закупка танков Т-90 для ВС России была прекращена.
9 сентября 2011 года на полигоне НТИИМ в Нижнем Тагиле в рамках VIII международной выставки вооружений REA-2011 был впервые публично представлен Т-90СМ, новая экспортная версия танка Т-90.