Самолёт активно применялся в военных целях, в чрезвычайных ситуациях, для переброски военной техники и личного состава, а также для пассажирских перевозок. Ан-12 оказал большое влияние на развитие воздушно-десантных войск СССР. Это был первый массовый самолёт военно-транспортной авиации, позволявший производить десантирование не только парашютистов, но и боевой техники. Он мог взять на борт две боевые машины десанта БМД-1 (либо сделанные на её базе боевые машины 2С9 "Нона" и БТР-Д) или 60 парашютистов.
