Даже люди, далекие от оружия, наверняка много раз видели в военных фильмах и репортажных сюжетах яркие цветные следы, оставляемые пулей или снарядом после выстрела. Это и есть трассирующий боеприпас, чаще называемый просто трассером. 

Цель у трассирующих пуль одна – позволить стрелку видеть, куда она летит. Это позволяет корректировать огонь и быстрее уничтожить цель. Разумеется, трассеры применяются только в оружии, которое стреляет прямой наводкой. Чаще всего патроны с трассирующими пулями чередуются с несколькими обычными патронами. 

Такие пули появились еще во время Первой мировой войны, позволяя по оставляемому следу определять точное направление стрельбы в темное время суток. В первых пулях видимость следа была не очень высокой и составляла 350-400 метров, но в дальнейшем этот показатель был существенно улучшен. 
 
Так, современные трассирующие пули дают устойчиво видимый след на расстоянии 800-1500 метров, а для крупнокалиберных боеприпасов видимость может составлять до 2,5 километров.

Как же устроена такая пуля? В ее задней части располагается небольшой стаканчик, заполненный трассирующим составом – специальным пиротехническим веществом, который запрессовывается в несколько слоев. 

При выстреле пламя от порохового заряда инициирует воспламенение этого состава, который в процессе полета пули сгорает. Современные составы подобраны таким образом, чтобы след был хорошо виден даже при солнечной погоде. 

У трассирующих пуль в целом может наблюдаться не очень высокая кучность стрельбы. Чаще всего это происходит тогда, когда выгорание трассирующего состава происходит неравномерно в поперечном измерении, что приводит к нарушению динамического равновесия пули и ухудшению ее баллистических свойств. Кроме того, при выгорании состава пуля теряет свою массу, что ухудшает ее пробивную способность. Поэтому для сохранения массы трассирующие пули имеют несколько большую длину. 

Современные пули чаще всего имеют комбинированное назначение, например, бронебойно-трассирующие или бронебойно-зажигательно-трассирующие. Бронебойно-трассирующие пули имеют карбидо-вольфрамовый или стальной сердечник, что значительно увеличивает пробивную характеристику пули. 

Сегодня трассирующие пули продолжают развиваться. Их недостаток очевиден – хотя стрелок и видит, куда летит пуля, но при этом он демаскирует себя: противник также прекрасно видит его позицию. По этой причины новейшие разработки направлены на то, чтобы трассер был виден только стреляющему бойцу. 

Направление ведется в сторону использования флуоресцентных материалов и химических источников освещения, которые располагались бы в донной части пули и не рассеивались бы в воздухе. Такая пуля имела бы очень яркое свечение при полете, видимое только со стороны стрелка.