В начале 1944 г. начался конкурс на создание ручного пулемёта под промежуточный патрон. Военные желали получить сравнительно лёгкое оружие с максимально возможной огневой мощью. К разработке проектов были привлечены ведущие конструкторы, в том числе С.Г. Симонов, Ф.В. Токарев, А.И. Судаев. Также в конкурсе принял участие В.А. Дегтярёв. Дегтярёв предложил несколько вариантов своего нового пулемёта, которые имели схожую газовую автоматику, но проекты отличались конструкцией затвора и системой боепитания. В частности, Дегтярёв предлагал использовать дисковый магазин наподобие такового для пулемёта ДП и отъёмный коробчатый. Дальнейшие анализы показали, что наилучшим вариантом будет использование ленточного питания. 

Проведённые в середине 1944 г. испытания показали, что лидером конкурса можно считать пулемёт Дегтярёва под условным обозначением РП-44. РП-44 изготовили небольшой партией и отправили в войска для проведения испытаний на фронте. Войсковые испытания завершились выработкой предложений по доводке и новыми требованиями к оружию. От конструктора потребовали всё это учесть в своём образце и завершить разработку оружия. Дегтярёв внёс необходимые изменения, и пулемёт был принят на вооружение как «Ручной пулемёт Дегтярёва обр. 1944 г.» или РПД, иногда встречается название РПД-44. 

Пулемёт РПД был построен на основе газовой автоматики с длинным ходом поршня. Общая схема автоматики частично заимствована у поздних модификаций пулемёта ДП. В частности, для повышения некоторых характеристик в состав автоматики был введён газовый регулятор, позволявший изменять количество пороховых газов, поступающих к поршню. В конструкции регулятора предусматривались три так называемые канавки для отвода газов, пронумерованные от «1» до «3», которые позволяют производить выбор режима работы, что более щадяще воздействовало на пулемёт и его работоспособность вообще.

Несмотря на схожие решения и некоторые заимствования, пулемёт РПД серьёзно отличался от ДП и ДПМ. В частности, ствольная коробка нового оружия была разработана «с нуля». Ствол сделан несъёмным, так как опыты показали, что пулемётчик расстреливает боекомплект раньше, чем ствол перегреется. РПД имеет автоматику, схожую с устройством пулемёта ДПМ, однако вместо магазинного питания он оснащён питанием ленточным. Лента составлена из двух кусков по 50 патронов и находится в круглой коробке (магазине), примыкаемой к оружию снизу. Такая конструкция обеспечивала пулемёту хорошую подвижность (исключалось свисание ленты) и увеличивала практическую скорострельность. При этом благодаря отсутствию пружин в магазине повысилась надёжность действия пулемёта, так как исключалось значительное количество задержек по вине магазина. РПД позволял вести достаточно меткую стрельбу с небольшим расходом патронов. Так, для поражения цели типа «грудная фигура» на дальности 100 м в среднем требовалось не более двух выстрелов, а для поражения аналогичной цели на дистанции 1000 м надо было произвести около 27 выстрелов.

Прицельное приспособление РПД состоит из мушки и прицела, в свою очередь состоящего из колодки прицела с пластинчатой пружиной, прицельной планки, целика, винта целика с маховичком, хомутика с двумя защёлками и пружинами и предохранителя целика. На верхней и нижней сторонах прицельной планки нанесены шкалы с делениями от 1 до 10 (дальность стрельбы в сотнях метров). Деления прицела разделены короткими рисками на полусотни метров. Боковые поправки вносятся целиком, передвигающимся влево и вправо маховичком и имеющим риску для установки на делениях, нанесённых на задней стенке прицельной планки (по семь делений вправо и влево от нуля). Каждое деление соответствует двум тысячным дальности. На пулемётах ранних выпусков шкала прицела нанесена только на верхней стороне прицельной планки и имеет цену деления 100 м. 

Стрельба из РПД ведётся патронами образца 1943 года (7,62х39 мм) со следующими типами пуль: 
- обыкновенная со стальным сердечником предназначена для поражения живой силы противника, расположенной открыто или за препятствиями, пробиваемыми пулей. Оболочка — стальная плакированная томпаком, сердечник - стальной, между оболочкой и сердечником — свинцовая рубашка. Не имеет отличительной окраски. 
- трассирующая предназначена для целеуказания и корректирования огня на расстояниях до 800 м, а также поражения живой силы противника. Сердечник состоит из сплава свинца с сурьмой, за ним находится стаканчик с запрессованным трассирующим составом. Цвет пули — зелёный. 
- бронебойно-зажигательная предназначена для зажигания горючих жидкостей и поражения живой силы, находящейся за легкобронированными укрытиями на дальностях до 300 м. Оболочка - с томпаковым наконечником, сердечник — стальной со свинцовой рубашкой. За сердечником в свинцовом поддоне находится зажигательный состав. Цвет головной части — чёрный с красным пояском. 
- зажигательная предназначена для воспламенения горючих жидкостей в железных баках толщиной до 3 мм, легкозагорающихся материалов на дальностях до 700 м и целеуказания на расстояниях до 700 м. Зажигательный состав находится между оболочкой (с томпаковым наконечником) и стальным сердечником, рубашка - стальная. За сердечником и рубашкой находится стаканчик с трассирующим составом. Цвет головной части - красный. 

Тактико-технические характеристики РПД-44 

Калибр 7,62 мм 
Применяемый патрон 7,62х39 мм (патрон образца 1943 года, М43) 
Длина 1037 мм 
Длина нарезной части канала ствола 474 мм 
Количество нарезов канала ствола 4 шт 
Начальная скорость полета пули 735 м/с 
Масса пулемета с лентой без патронов 7,4 кг 
Масса ленты с патронами 2,4 кг 
Темп стрельбы 650-750 в/мин 
Боевая скорострельность 150 в/мин 
Емкость ленты 100 патронов 
Прицельная дальность стрельбы 1000 метров 
Дальность убойного действия пули 1500 метров