Принцип действия дульного тормоза состоит в изменении направления и скорости движения части пороховых газов (достигает 1400—1500 м/с), истекающих из канала ствола после вылета снаряда. Это приводит к появлению силы, направленной противоположно движению откатных частей и тормозящих его. Применение дульного тормоза снижает импульс отдачи, что позволяет или уменьшить общую массу оружия, или повысить кучность. Дульные тормоза различаются по числу камер (бескамерные, одно- и многокамерные), числу рядов боковых отверстий (одно- и многорядные) и их форме (щелевые, сетчатые и оконные). Дульные тормоза по принципу действия делятся на дульные тормоза активного, реактивного и активно-реактивного действия. Применение дульного тормоза может привести к резкому увеличению громкости выстрела. Альтернативное объяснение: дульный тормоз меняет вектор движения вылетающих из ствола пороховых газов, вследствие чего их движение (перпендикулярно направлению выстрела, например) не увеличивает силу отдачи.
Как правило, дульный тормоз используется в конструкциях стрелкового оружия и полевых орудий. В процессе выстрела дульный тормоз изменяет направление пороховых газов и тем самым может усилить звук выстрела, слышимый стрелком или артиллерийским расчётом, и, следовательно, понизить боеспособность личного состава.
Применение дульного тормоза на полевых орудиях позволяет сделать их легче, сохранив при этом их мощность. На бронетехнике — сократить длину отката, что даёт возможность вписать более мощную артсистему в башню меньших габаритов.
С применением дульного тормоза связан ряд проблем: демаскировка позиции орудия облаком пыли (или снега), возникновение позади орудия опасной для личного состава зоны и т. п. Кроме того, он делает откат менее ровным, из-за чего на современных танковых гладкоствольных пушках от него отказались в пользу большей точности стрельбы.
Стрелковое оружие не может быть чрезмерно массивным, так как это уменьшает мобильность стрелков и уменьшает размер переносимого с оружием боекомплекта, поэтому дульные тормоза особенно эффективны для уменьшения отдачи и «прыжков» стрелкового оружия. Кроме того, применение дульного тормоза позволяет применять в стрелковом оружии патроны, отдача которых была бы без применения дульного тормоза трудно переносимой.
В то же время, пороховые газы, истекающие из дульного тормоза демаскируют позицию стрелка (что особенно опасно для пулемётов и снайперских винтовок), в тёмное время суток ослепляют стрелка, увеличивают воздействие звука выстрела на стрелка, могут быть опасны для военнослужащих, находящихся рядом со стрелком.
Дульный тормоз-компенсатор, устанавливаемый на стрелковом оружии, также позволяет уменьшить подбрасывание ствола при выстреле и улучшить точность автоматического огня и сократить время на прицеливание после одиночного выстрела.
Для обеспечения возможности стрельбы ствольными гранатами дульный тормоз должен быть небольшого диаметра, сравнимого с диаметром ствола.
Дульный тормоз применяется иногда на крупнокалиберных револьверах, например, Smith & Wesson 500 Magnum.
Наиболее известный пример применения дульного тормоза-компенсатора — автомат Калашникова АК-74.
