Осенью 1942 года немецкое командование приняло решение разработать новый огнеметный танк на базе серийного Pz.Kpfw.III. Появление такого решения было связано с опытом боев в Сталинграде, где войскам приходилось работать на малых дистанциях в условиях городской застройки. Вскоре появилось предложение создать еще одну модификацию существующей бронемашины с применением огнеметного вооружения. На этот раз основой для огнеметного танка должна была стать самоходка Sturmgeschütz III.
Приказ о разработке нового огнеметного танка вышел в начале декабря 1942 года. В дополнение к технике на базе среднего танка предлагалось разработать аналогичную машину на основе существующей самоходной артиллерийской установки. Причины появления такого предложения понять трудно. Общие характеристики имевшейся САУ, а также предложенный облик огнеметной машины в сочетании с предполагаемым способом применения могли быть поводом для серьезных сомнений в целесообразности строительства новой техники. Тем не менее, немецкое командование утвердило разработку новой огнеметной самоходки. Машина получила название Sturmgeschütz (Flamm) или StuG (Fl).
В качестве базы для новой огнеметной машины выбрали САУ Sturmgeschütz III модификации «F». Подобные самоходки поступили в серийное производство несколькими месяцами ранее и могли стать подходящей основой для новой техники. Кроме того, имеются сведения о применении в новом проекте нескольких шасси типа Ausf.F/8, отличавшихся наличием усиленного бронирования. На лобовых деталях корпуса дополнительно устанавливались накладные броневые листы, улучшавшие показатели защиты. За исключением использования дополнительных бронелистов оба варианта базового шасси были идентичны, а кроме того, при их модернизации по новому проекту использовались одни и те же агрегаты.
САУ StuG III основывалась на агрегатах среднего танка Pz.Kpfw.III, но имела ряд серьезных отличий от этой машины. Прежде всего, при создании самоходки доработкам подвергся базовый корпус, получивший крупную рубку для размещения экипажа и вооружения. Общая компоновка и состав основных агрегатов при этом оставались без значительных изменений. В передней части корпуса находились агрегаты трансмиссии, позади которых помещалось боевое отделение больших размеров. Корма вмещала двигатель с необходимым дополнительным оборудованием.
Лобовая часть самоходки имела сложную многогранную форму, образованную несколькими броневыми листами разных размеров и форм. Лоб корпуса защищался тремя прямоугольными листами толщиной 50 мм (в модификации «F/8» также использовался дополнительный 30-мм лист), борта и корма изготавливались из 30-мм деталей. Параметры защиты рубки были аналогичны характеристикам корпуса, она так же собиралась из листов толщиной 50 и 30 мм. Сверху экипаж прикрывался 10-мм крышей.
Самоходки StuG III Ausf.F оснащались карбюраторными двигателями Maybach HL 120TRM мощностью 300 л.с. При помощи карданного вала и агрегатов трансмиссии крутящий момент двигателя передавался на передние ведущие колеса. Конструкция силовой установки и трансмиссии соответствовала системам базового среднего танка, что позволяло обеспечить высокую степень унификации серийных боевых машин. Кроме того, обеспечивалась возможность движения в одних боевых порядках с другой техникой.
По имеющимся данным, с целью упрощения разработки и строительства новой техники было решено оснастить Sturmgeschütz (Flamm) огнеметом, созданным для среднего огнеметного танка Pz.Kpfw.III (Fl). Некоторые агрегаты этой системы пришлось доработать, кроме того, существовала необходимость в некоторой перекомпоновке и ином размещении систем в боевом отделении нового носителя. При этом основные характеристики и принципы работы остались без изменений.
На месте стандартного 75-мм артиллерийского орудия в рубке предлагалось устанавливать брандспойт для метания горючей жидкости. Брандспойт представлял собой конструкцию из основного ствола калибром 14,5 мм и защитного кожуха-трубы. Задачей последнего была защита ствола от внешних воздействий, а также, в некоторой мере, маскировка вооружения. Системы установки ствола позволяли наводить оружие на 10° вправо и влево от нейтрального положения, а также менять углы вертикальной наводки от -6° до +20°.
Внутри боевого отделения помещались баки для хранения огнесмеси и ее последующей подачи в брандспойт. Емкости оснащались двойными стенками, между которыми должна была циркулировать вода из системы охлаждения двигателя. При помощи горячей воды предлагалось подогревать огнесмесь перед использованием, что, по задумке разработчиков огнемета, должно было исключать загустение жидкости при низких температурах атмосферного воздуха и обеспечивать стрельбу в широком диапазоне погодных условий, в любое время года. Также предусматривалась подача горячей воды в ствол брандспойта для его прогрева и вымывания возможных пробок из оставшейся в канале остывшей и загустевшей смеси. В случае с огнеметным танком Pz.Kpfw.III (Fl) подобная система подогрева позволяла стрелять при температурах воздуха до -22°.
Выбрасывать огнесмесь предлагалось при помощи сжатого воздуха. Для этого в состав огнемета был введен отдельный баллон, соединенный с компрессором. Работа последнего обеспечивалась двухтактным двигателем DKW мощностью 3 л.с. Перед выстрелом компрессор должен был создавать давление воздуха до 15 МПа, после чего с использованием специального клапана можно было выбрасывать горючую смесь через ствол. Зажигание производилось при помощи электрической системы на брандспойте. Энергии сжатого воздуха хватало для выброса огнесмеси на дальность до 50-55 м.
Поскольку новая боевая машина создавалась на базе самоходки Sturmgeschütz III Ausf.F, применение боеготового дополнительного вооружения не предусматривалось. В случае необходимости экипаж должен был применять один пулемет MG 34 калибра 7,92 мм, который хранился в укладке. В отличие от более поздних модификаций, САУ модели «F» не оснащалась системами монтажа пулемета, позволявшими использовать его в любой момент. Также экипаж имел теоретическую возможность применять личное оружие.
Экипаж огнеметной САУ StuG (Fl), по разным данным, должен был состоять из четырех человек, однако можно предполагать некоторое его сокращение в сравнении с базовой машиной. В частности, новая боевая машина не нуждалась в заряжающем, а функции командира и наводчика могли быть переданы одному члену экипажа, как это было сделано в предыдущем проекте среднего огнеметного танка. В таком случае управлять бронемашиной могли двое или трое человек.
Согласно известным данным, демонтаж артиллерийского орудия и установка огнемета не привели к изменению габаритов машины в сравнении с базовой конструкцией. Длина машины осталась на уровне 6,77 м, ширина до 3 м, высота – 2,15 м. Боевая масса по-прежнему не превышала 23,5 т. Сохранение веса и исходной силовой установки ожидаемо не привело к изменению подвижности машины. Максимальная скорость составляла 40 км/ч, запас хода – 165 км. Сохранилась возможность передвижения по пересеченной местности с преодолением некоторых препятствий.
При принятии решения о разработке новой самоходки с огнеметным вооружением было предложено построить сотню подобных машин. Огнеметные САУ следовало переделывать из поступающих на ремонт серийных StuG III подходящей модификации. В дальнейшем планы были пересмотрены в сторону увеличения. К лету 1943 года командование желало получить уже 220 огнеметных машин на базе серийной самоходки. Тем не менее, все эти планы так и не были выполнены. Ограниченные возможности промышленности оказали большое влияние на реальных темпах сборки.
Модернизация серийных самоходок по новому проекту началась в мае 1943 года. Для установки огнеметной системы выделили девять машин модификации Ausf.F. В июне на переделку отправили еще одну Sturmgeschütz III. Демонтаж ненужного оборудования с установкой новой аппаратуры не занял много времени. К середине июня 10 огнеметных самоходок были готовы к испытаниям и последующей передаче заказчику. 23 июня все десять машин погрузили на железнодорожные платформы и отправили в войска.
Насколько известно, все десять машин StuG (Fl) были сведены в одну роту и переданы в ведение одной из дивизий, действовавших на Восточном фронте. Какие-либо сведения о боевой работе самоходок и эффективности их применения отсутствуют. Тем не менее, известно, что в июле 43-го одна из машин по неким причинам загорелась, но пожар был потушен. Обследование показало, что самоходка подлежит восстановлению. Вскоре ее отправили в тыл на ремонт, завершившийся в сентябре. Далее отремонтированную машину вернули войскам, которые продолжили ее эксплуатацию.
По-видимому, боевая эффективность десяти новых огнеметных самоходок оставляла желать лучшего. Как следствие, в январе 1944 года все Sturmgeschütz (Flamm) были отправлены на завод-изготовитель. Дальнейшую эксплуатацию этой техники в исходном виде, по причине невысоких характеристик, посчитали нецелесообразной. Поскольку использованные шасси еще не выработали свой ресурс, было решено перестроить огнеметные самоходки по исходным проектам. С них сняли огнеметы и все их агрегаты, вместо которых смонтировали стандартные орудия, укладки для снарядов и т.д. На этом история проекта StuG (Fl) завершилась. До нашего времени не дожило ни одного экземпляра такой техники.
Причины довольно быстрого отказа от самоходных установок StuG III с огнеметным вооружением просты и понятны. Эта боевая машина отличалась крайне низкими боевыми качествами и сомнительной живучестью при столкновении с противником. Характерной чертой всех огнеметных танков того времени, в том числе и Sturmgeschütz (Flamm), была малая дальность стрельбы огнесмесью, не превышавшая нескольких десятков метров. Это заставляло боевую машину при выполнении атаки приближаться к цели на минимальную дистанцию, что предъявляло особые требования к защите и дополнительному вооружению.
Имевшаяся 50-мм лобовая броня базовой самоходки (даже при усилении дополнительным листом толщиной 30 мм) на дистанциях в несколько десятков метров могла пробиваться различными орудиями советского производства, что могло серьезно затруднять ее продвижение к цели. При этом всего одно успешное попадание артиллерийского снаряда могло привести к возгоранию огнесмеси и уничтожению машины с гибелью экипажа.
Кроме того, отсутствовало вооружение для защиты от пехоты противника: единственный пулемет следовало хранить в укладке, а какие-либо механизмы для его установки с постоянной боеготовностью не использовались. Также следует отметить недостаточные углы наводки огнемета, которые могли затруднять поражение целей. Сектор горизонтального наведения шириной всего 20°, в свою очередь, серьезно затруднял возможную самооборону от пехоты с применением огнемета.
В итоге огнеметные машины на поле боя нуждались в дополнительном прикрытии бронетехникой и пехотой, которые могли бы защитить их от возможных угроз, возникающих при выдвижении к позициям противника. Следует отметить, с учетом огневой мощи и боевой эффективности такого прикрытия необходимость применения огнеметной машины могла вызывать сомнения. Иными словами, танки и пехота могли бы и сами вести бой, не прибегая к помощи огнеметных StuG (Fl).
По результатам недолгой и не слишком успешной эксплуатации, которая к тому же привела к временному выведению из строя одной из машин, все десять огнеметных САУ Sturmgeschütz (Flamm) были отправлены в тыл для переделки по базовому проекту. Вскоре они вернулись на фронт в качестве самоходок с артиллерийскими орудиями, которые действительно могли быть полезны для войск. Очередной проект самоходной машины с огнеметным оружием завершился ничем. Тем не менее, немецкие специалисты не бросили это направление и в дальнейшем попробовали создать еще несколько боевых машин, вооруженных огнеметами.
